WASHINGTON (AP) - Les menaces de tarifs volatils du président Donald Trump déclenchent des sauts historiques de l'anxiété publique, avec le potentiel de compromettre ses promesses de renforcer une économie américaine de plus en plus affaiblie.
L'indice de confiance des consommateurs de l'Université du Michigan a chuté de 10,5 % par mois en mars et a plongé de 27,1 % au cours de la dernière année. Le rapport préliminaire publié vendredi montre que les attentes des consommateurs en matière d'inflation annuelle sont passées de 3,5% à 3,9%, la plus forte hausse mensuelle depuis 1993.
Outre une forte baisse du marché boursier et des révisions à la baisse des estimations de croissance par les économistes de Wall Street, les derniers chiffres de confiance sont la preuve d'un possible retour de flamme pour Trump, qui, quelques mois après son mandat, a suggéré que ses menaces de taxes à l'importation destinées à créer des emplois d'usine entraîneraient à court terme « un peu de douleur ».
Les déclins ont été « constamment observés dans tous les groupes selon l'âge, l'éducation, le revenu, la richesse, les affiliations politiques et les régions géographiques », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l'enquête, dans un communiqué. « De nombreux consommateurs ont mentionné le haut niveau d'incertitude autour de la politique et d'autres facteurs économiques. »
Même les partisans de base de Trump deviennent légèrement plus pessimistes. Le sentiment a baissé de 3,2% parmi les républicains. Ils ont soutenu Trump lors de l'élection de l'année dernière en promettant qu'il stimulerait la croissance et ferait baisser les prix après que l'inflation ait atteint un pic de quatre décennies en 2022 sous l'ancien président Joe Biden, un événement qui a entraîné une chute de confiance des consommateurs pour le démocrate et a facilité le retour de Trump.
Les démocrates et les indépendants ont enregistré des baisses de confiance encore plus marquées, alors que les tarifs ont déclenché une chute des marchés boursiers et une guerre commerciale plus large avec des alliés historiques tels que le Canada, le Mexique et l'Union européenne.
Bill Adams, économiste en chef de la Comerica Bank, a averti que la perte de confiance pourrait freiner la croissance économique.
« Les personnes qui ont peur que l'économie soit en train de sombrer n'achèteront pas de nouvelles voitures ou de maisons, ne sortiront pas manger et ne partiront pas en vacances », a déclaré Adams. « Si le sentiment des consommateurs continue de se ternir, les dépenses suivront probablement cette tendance à la baisse et l'économie pourrait subir un coup substantiel. »
L'enquête a également révélé que les Américains s'attendent à une augmentation du chômage dans l'année à venir.
Jusqu'à présent, Trump semble redoubler et tripler son engagement à taxer les importations.
Mercredi, Trump a imposé des tarifs de 25% sur toutes les importations d'acier et d'aluminium. Cela a entraîné des représailles du Canada et de l'UE, qui ont annoncé des plans pour imposer une taxe de 50% sur le whisky américain. Trump a ensuite répondu jeudi en promettant une taxe de 200% sur tous les vins européens, les spiritueux et autres boissons alcoolisées.
« On nous a escroqués depuis des années », a déclaré Trump aux journalistes jeudi. « On ne se fera plus avoir. »
Le président américain a également imposé des tarifs de 25% sur toutes les importations en provenance du Mexique et du Canada qui entreront en vigueur en avril après deux mois de suspensions diverses, avec une taxe inférieure de 10% sur le pétrole et autres produits énergétiques en provenance du Canada. Ces tarifs ont pour objectif de stopper l'immigration illégale et le trafic de fentanyl, bien que Trump ait également indiqué qu'il voulait fermer le déficit commercial avec les deux plus grands partenaires commerciaux de l'Amérique.
Trump a également instauré une taxe de 20% sur les importations en provenance de Chine pour stopper la production de fentanyl. Le président a également prévu des tarifs « réciproques » à partir du 2 avril sur l'UE, le Brésil, la Corée du Sud et d'autres pays, en plus des taxes à l'importation sur les automobiles, les puces informatiques, les médicaments pharmaceutiques, le cuivre et le bois.
L'administration Trump laisse entendre que ces tarifs sont une sorte de remède économique à ce qu'elle a hérité de Biden. Trump est entré en fonction avec un taux de chômage sain de 4% et l'indice des prix à la consommation à 3%, en baisse par rapport à son pic de juin 2022 mais toujours élevé. Le taux d'inflation préféré de la Réserve fédérale était de 2,5%, supérieur à son objectif de 2%.
La lecture de la confiance du consommateur du Michigan fait suite à une forte baisse de la confiance des consommateurs en février, telle que mesurée dans une enquête distincte du Conference Board. Elle survient également alors que l'indice boursier S&P 500 a chuté de plus de 8% au cours du mois dernier, car des entreprises comme Target, Walmart et Ford ont mis en garde contre l'incertitude causée par les tarifs.
La hausse des attentes d'inflation des Américains suscitera des inquiétudes à la Réserve fédérale. Les attentes d'inflation peuvent devenir auto-réalisatrices, car lorsque les consommateurs et les entreprises prévoient une hausse de l'inflation, ils prennent souvent des mesures qui aggraveront l'inflation. Les entreprises peuvent par exemple augmenter les prix de manière préventive si elles anticipent une hausse de leurs coûts.
La semaine dernière, le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré que les tarifs pourraient poser des problèmes pour les efforts de lutte contre l'inflation s'ils entraînaient une augmentation des attentes d'inflation. Une hausse des attentes pourrait rendre moins probable la réduction du taux d'intérêt clé de la Fed cette année, un objectif clé pour l'administration car de telles réductions pourraient réduire les taux hypothécaires.
« Ne retenez pas votre souffle pour que la Fed vienne à la rescousse si la chute de la confiance des consommateurs affecte les dépenses en même temps que les attentes d'inflation sont en hausse », a déclaré Adams.
Howard Lutnick, secrétaire au Commerce et principal adjoint de Trump sur le commerce, a déclaré que l'administration ne sera pas pleinement responsable de l'économie avant les trois derniers mois de 2025, date à laquelle il s'attend à ce que les choses s'améliorent.
« Nous détenons l'économie au quatrième trimestre », a déclaré Lutnick vendredi sur Fox Business Network. « Nous réduisons la réglementation. Nous mettons les pelles en terre de cet engagement de 2 000 milliards de dollars pour construire des usines, pour ramener la production en Amérique. »
Mais Lutnick a également suggéré que les tarifs contre l'UE et d'autres nations visent vraiment à leur faire respecter Trump.
« Donald Trump rappelle simplement à l'Union européenne qui est aux commandes », a-t-il déclaré. « Ils doivent respecter Donald Trump, et il va leur apprendre comment le faire. »
