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PINEHURST, N.C. (AP) — Scottie Scheffler a pris deux minutes pour célébrer une grande victoire au Memorial, puis il est passé au défi suivant, même si le prochain est l'un des plus grands du golf.
Il est arrivé à Pinehurst No. 2 pour l'US Open en portant une cible qu'il a depuis qu'il a commencé sa dernière série qui ne laisse aucun doute sur qui est le meilleur au golf en ce moment. Scheffler a remporté cinq de ses huit derniers tournois — le Masters, The Players Championship et trois des "événements signatures" du PGA Tour avec les meilleurs plateaux.
L'écart entre Scheffler et tous les autres dans le classement mondial est à un niveau non vu depuis les années de gloire de Tiger Woods.
« Chaque semaine, nous jouons, il semble creuser un écart plus grand, et rendre la montagne encore plus haute pour tous ceux d'entre nous qui veulent grimper », a déclaré le champion du PGA Xander Schauffele mardi. « C'est tout ce qu'il fait, et chapeau bas à lui pour être si constant et jouer à un niveau aussi élevé pendant si longtemps.
\Pour Scheffler, tout remonte aux chapeaux.
À ses yeux, sa collection de casquettes usées, transpirantes, délabrées et dégoûtantes qu'il garde dans la salle de sport de sa maison à Dallas est ce qui lui rappelle comment il est arrivé là.
\« Quand j'étais enfant et que j'avais une casquette cool, je la portais tout l'été et je transpirais à travers la casquette », a déclaré Scheffler. « Et elles sont juste dégoûtantes et sales et je les accroche dans ma salle de gym. Donc quand je suis là-bas à m'entraîner, je me rappelle que je suis arrivé là où je suis maintenant, ce n'est pas juste parce que ça s'est produit.
\« Je me souviens de tout le travail que j'ai fourni, de tous les balles que j'ai frappées, de tout le temps passé à transpirer au soleil et à mettre du temps et des efforts pour devenir bon.
Ce n'est pas arrivé du jour au lendemain. Ça en a juste l'air.
Beaucoup de joueurs ont tant salué Scheffler et ce qu'il a fait ces deux dernières années et particulièrement ces deux derniers mois. Cela lui rappelait d'une certaine manière d'avoir été sélectionné pour sa première équipe de Ryder Cup, et de la confiance qui lui a été montrée avant qu'il n'ait remporté sur le PGA Tour.
\C'est plus de l'émerveillement.
« Sans aucun doute le meilleur joueur du monde pour le moment, de loin », a déclaré Rory McIlroy. « C'est à nous d'essayer d'atteindre son niveau.
Ça n'a pas toujours été aussi facile pour Scheffler, et ça lui semble encore comme du travail acharné. Son putting était tellement mauvais l'année dernière qu'il a fait appel à l'entraîneur de putting anglais Phil Kenyon pour l'aider à sortir de ses problèmes.
Il fait face à être père — son premier enfant, Bennett, est né il y a un peu plus d'un mois. Scheffler en a assez de parler de son arrestation et de son bref séjour en prison avant le deuxième tour du championnat de la PGA le mois dernier (il a quand même tiré 66) pour des accusations de non-respect des instructions de la police. Les charges ont été abandonnées. Il a terminé à égalité pour la huitième place.
Et il continue, entraîné par la joie pure de la compétition, et cela doit être encore plus amusant quand il repart avec le trophée.
Mais la cible dans son dos est une qu'il ne voit pas, et il agit comme si elle n'était pas là.
« Quand nous commençons la semaine du tournoi, nous sommes tous à égalité et ce n'est pas comme si quelqu'un jouait en défense », a déclaré Scheffler.
\Il sera dans le groupe traditionnel de tête des trois meilleurs joueurs du monde jeudi à l'US Open, le mettant avec Schauffele (No. 2) et McIlroy (No. 3).
« Ils ne vont pas me dire des trucs bizarres sur le parcours ou essayer de bloquer mon putt », a-t-il déclaré. « Nous devons tous sortir et jouer notre jeu. En ce qui concerne une cible dans mon dos, même s'il y en avait une, il n'y a vraiment pas grand-chose que nous puissions faire dans le jeu de golf. La plupart du temps, c'est contre le parcours de golf et contre vous-même ».
Pinehurst No. 2 devrait être la vraie cible cette semaine pour Scheffler et tout le monde. Wyndham Clark, le champion en titre, était préoccupé à son arrivée par le fait que les greens bombés — une signature de Donald Ross — étaient déjà fermes et effrayants.
Le champ ne compte plus l'ancien champion du Masters Jon Rahm, le dernier joueur à occuper la première place avant que Scheffler ne prenne le relais. Il s'est retiré mardi.
Rahm a développé une infection aux orteils de son pied gauche la semaine dernière, a dû se retirer d'un événement de LIV Golf à Houston et a décidé que cela ne valait pas la peine de risquer d'affecter son swing ou de causer une autre blessure en jouant.
\Avant de partir, Rahm s'est joint au chœur de joueurs émerveillés par le niveau de jeu de Scheffler.
« Chaque année ou tous les quelques années, il y a eu de grands frappeurs de balle qui se manifestent », a déclaré Rahm. « Mais quand on commence à être comparé à Tiger et aux choses que Tiger a accomplies, c'est là qu'on sait qu'on est dans un niveau assez spécial. »
Il a noté que Scheffler avait remporté cinq fois avant l'US Open, un exploit qui n'avait pas été réalisé depuis 44 ans. Rahm a également noté où Scheffler a gagné — Augusta National, TPC Sawgrass, Bay Hill, Muirfield Village, Harbour Town.
« Vous êtes essentiellement dans une saison Tiger Woods », a-t-il dit. « C'est fantastique à voir.
