La « usine des projets audacieux » de Google, X, a annoncé cette semaine sa dernière diplômée. Heritable Agriculture est une startup axée sur les données et l'apprentissage automatique qui vise à améliorer la culture des cultures.
Comme l'a noté la société dans un article d'annonce publié mardi, les plantes sont des systèmes incroyablement efficaces et impressionnants. "Les plantes sont alimentées par l'énergie solaire, négatives en carbone, des machines auto-assemblantes qui se nourrissent de lumière du soleil et d'eau", a écrit Heritable.
Pourtant, l'agriculture met une pression énorme sur la planète et ses ressources, représentant environ 25% des émissions de gaz à effet de serre d'origine anthropique. C'est le plus grand consommateur d'eau souterraine de la planète et peut entraîner l'érosion des sols et la pollution de l'eau par des pesticides, des engrais et d'autres produits chimiques.
La startup nouvellement indépendante aborde ces problèmes mondiaux en faisant ce que Google sait faire de mieux : analyser de grands ensembles de données grâce à l'intelligence artificielle et à l'apprentissage automatique. La collecte de données est la partie facile, relativement parlant. La partie difficile est de transformer toutes ces données en instructions exploitables pour les producteurs afin de faire entrer cette industrie vieille de 12 000 ans dans le 21e siècle.
Les graines de Heritable Agriculture ont été plantées par le fondateur et PDG, Brad Zamft. Le docteur en physique a été agent de programme et chercheur à la Fondation Bill & Melinda Gates avant de passer une année en tant que directeur scientifique chez une startup financée par des capitaux-risqueurs appelée TL Biolabs. Huit mois plus tard, fin 2018, Zamft a rejoint Google X, devenant rapidement le chef de projet de ce qui allait devenir Heritable.
"On m'a donné le mandat de travailler sur ce que je voulais, à condition que cela puisse être adapté à une entreprise de la taille de Google," raconte Zamft à TechCrunch. "C'était le mandat. L'idée de comment pouvons-nous nous améliorer dans l'optimisation des plantes est restée avec moi et a gagné du terrain auprès de la direction. Nous avons très bien avancé dans les épreuves que représente Google X."
En utilisant l'apprentissage automatique, Heritable analyse les génomes des plantes pour déterminer les combinaisons qui pourraient améliorer les rendements, tout en réduisant la consommation d'eau et en augmentant la capacité de stockage du carbone. Les modèles développés par l'entreprise ont été testés sur des milliers de plantes, cultivées selon ces spécifications dans une "chambre de croissance spécialisée" au siège de X dans la région de la baie. Les chercheurs ont également mené des travaux sur le terrain dans des sites en Californie, au Nebraska et dans le Wisconsin.
La société n'a pas l'intention d'explorer la mutagenèse, un processus de modification génétique qui utilise des produits chimiques ou des rayonnements pour créer des mutations de cultures. Zamft ajoute cependant que l'édition génétique alimentée par CRISPR jouera éventuellement un rôle dans la rendant les plantes "programmables". Pour l'instant, cependant, Heritable se concentre sur des méthodes plus conventionnelles.
Le directeur ajoute que l'équipe est surtout concentrée sur la commercialisation de la technologie. Zamft n'a pas révélé de délais ou de partenaires commerciaux spécifiques. Il a cependant noté que Heritable a levé un tour de financement initial, avec la participation de FTW Ventures, Mythos Ventures et SVG Ventures.
Google est également investisseur, avec une participation non divulguée dans la jeune entreprise.
Google a licencié des dizaines de personnes de X en janvier dernier, dans le cadre de licenciements à l'échelle de l'entreprise. Sous la direction du responsable du laboratoire, Astro Teller, l'incubateur d'entreprise a commencé à faire tourner plus agressivement des entreprises comme Heritable.
