L'année dernière, les États-Unis ont désigné le magnésium comme un minéral critique, l'un des "18 électriques" essentiels pour la transition énergétique. Le métal est utilisé dans une gamme d'appareils électroniques, et il est plus léger que l'aluminium, ce qui en fait une alternative attrayante pour les constructeurs automobiles.
Mais comme pour tant d'autres minéraux, la Chine a réussi à dominer le marché. Ce n'est pas parce que le magnésium est rare - en fait, c'est le huitième minéral le plus abondant dans la croûte terrestre, et c'est le troisième minéral dissous le plus abondant dans les océans du monde. Mais aux États-Unis, au moins, seule une entreprise produit du métal vierge - tout le reste est importé ou recyclé à partir de déchets.
"Le vrai défi est de savoir si vous pouvez rivaliser avec les 90% de production qui viennent de Chine aujourd'hui", a déclaré Howard Yuh, co-fondateur et PDG de Tidal Metals.
Yuh parie que sa start-up le peut. L'entreprise, anciennement connue sous le nom de GreenBlu, travaillait sur une technologie de dessalement lorsqu'elle a réalisé qu'il y avait plus de valeur dans les minéraux qui étaient laissés derrière.
"À ce moment-là, l'industrie du magnésium était déjà en quelque sorte en déroute aux États-Unis", a-t-il déclaré. Sentant une opportunité, à la fin de 2023, l'entreprise s'est tournée vers la production de magnésium et s'est repositionnée.
Le métal léger a le potentiel de réduire significativement les émissions de carbone du transport s'il peut être produit avec une pollution minimale. Les amateurs de sports mécaniques noteront que le magnésium est courant dans les voitures de course, en particulier dans les roues, où chaque livre perdue améliore l'accélération et la tenue de route. Dans les véhicules de passagers, une utilisation plus large du magnésium améliorerait l'efficacité énergétique, réduisant l'empreinte carbone des véhicules à essence et augmentant l'autonomie des véhicules électriques. Certaines entreprises de batteries ont commencé à explorer l'utilisation du métal pour améliorer la densité énergétique.
Aujourd'hui, le magnésium est largement produit de deux manières : en cuisant le minéral dolomite et en évaporant l'eau salée, généralement dans de gigantesques bassins à l'air libre, et en traitant ce qui reste. Le premier est largement utilisé en Chine et domine la production ; c'est également incroyablement polluant, surtout lorsque le charbon est la source de chaleur.
Peu de temps après, Yuh a commencé à travailler sur un pilote pour l'usine, ce qui permettrait de produire 200 tonnes par an. Le financement du projet provient d'une récente levée de fonds de démarrage de 8,5 millions de dollars dirigée par DCVC avec la participation de Bidra Innovation Ventures et First Spark Ventures. Une fois que l'ingénierie de l'usine sera réglée, Yuh a déclaré que la start-up visait une installation à plus grande échelle capable de produire 10 000 tonnes par an, éventuellement dès 2026.
Dans l'ensemble, le processus de Tidal Metals promet d'être beaucoup moins polluant que ce qui se fait en Chine, notamment si l'électricité renouvelable est utilisée pour alimenter les pompes à chaleur. De plus, comme l'entreprise peut utiliser de l'eau de mer et des déchets salins des usines de dessalement, la ressource est pratiquement illimitée, contrairement au magnésium extrait de la dolomite exploitée.
"La seule usine de dessalement à San Diego pompe 100 millions de gallons d'eau de mer par jour. Cela suffit pour fournir tout le magnésium des États-Unis - 180 000 tonnes par an", a déclaré Yuh. "Aujourd'hui, tout cela est gaspillé."
