Il y a treize ans, Forerunner Ventures a commencé à contribuer à l'avènement d'une nouvelle ère de startups dans le secteur de la consommation, dont Warby Parker, Bonobos et Glossier. Aucune d'entre elles n'est passée par un processus d'introduction en bourse traditionnel. Warby Parker a été introduite en bourse via un véhicule d'acquisition à usage spécial. Bonobos a été acquis par Walmart. Glossier est toujours une société privée, tout comme de nombreuses autres marques axées sur le design du portefeuille de Forerunner.
Ce n'est pas un échec, selon la fondatrice de Forerunner, Kirsten Green. Dans le paysage actuel, presque toutes les alternatives à l'introduction en bourse traditionnelle sont devenues la nouvelle norme.
Considérons que des entreprises comme la fintech Chime et la société de bagues connectées Ōura, fondées respectivement en 2012 et 2013, étaient également des paris précoces pour Forerunner et ont atteint des valorisations dépassant les 5 milliards de dollars, prouvant ainsi leur résilience dans des marchés concurrentiels. Mais alors que Chime a déposé de manière confidentielle un dossier d'introduction en bourse, le PDG de Ōura a déclaré qu'il n'y a pas de plans immédiats pour une IPO.
Lors de la soirée StrictlyVC de TechCrunch la semaine dernière, Green a clairement indiqué que cela ne la dérangeait pas. Interrogée spécifiquement sur le fait que le PDG de Ōura, Tom Hale, répète aux médias que l'entreprise ne prépare pas une IPO à court terme malgré des ventes solides, elle a qualifié l'entreprise de "phénoménale", ajoutant que "nous n'envisageons même pas la possibilité de vendre, car nous sommes là pour la croissance qui se produit."
Elle a suggéré à la place que les investisseurs se sont depuis longtemps adaptés à un monde avec moins d'offres publiques conventionnelles, notamment en se tournant de plus en plus vers le marché secondaire pour gérer la liquidité et l'exposition.
"Nous sommes actifs sur le marché secondaire, achetant et vendant", a déclaré Green à propos de l'équipe de Forerunner, caractérisant le changement à la fois comme pratique et stratégique. "Les sociétés attendent tellement longtemps pour aller en bourse. Le modèle de capital-risque est généralement des cycles de fonds de 10 ans. Si vous devez désormais être une société doublement milliardaire pour réussir une IPO ou être coté sur le marché public, il faut du temps pour y arriver." Le marché secondaire continue de stimuler l'industrie" et permet aux "gens de débloquer des rendements et de la liquidité."
Pour les observateurs de l'industrie de longue date, c'est un changement remarquable. Par le passé, les entreprises pouvaient s'attendre à un événement de liquidité majeur en quelques années : une acquisition, une introduction classique en bourse. Pourtant, le recours croissant au marché secondaire n'est pas seulement une réponse à des marchés publics qui récompensent l'échelle et favorisent les entreprises déjà performantes.
Un autre avantage majeur, a suggéré Green la semaine dernière, est que la découverte des prix est plus efficace lorsqu'il y a plus de participants impliqués, même si cela signifie finalement une réduction par rapport à l'une de ses transactions.
Green a mentionné, par exemple, Chime, la néobanque qui est devenue un nom familier lors du boom des fintech. Sa valorisation a fluctué de manière spectaculaire ces dernières années, passant de 25 milliards de dollars en 2021 lors de sa dernière levée de fonds principale auprès d'un petit groupe d'investisseurs en capital-risque, à une valorisation rapportée de 6 milliards de dollars l'année dernière sur le marché secondaire, qui comprend généralement beaucoup plus de participants. Plus récemment, elle aurait de nouveau grimpé à 11 milliards de dollars.
"En ce qui concerne les prix," a déclaré Green, "si vous y réfléchissez, le tour qui est réalisé, le Série D, c'était une négociation entre l'entreprise et un investisseur. Avec le marché secondaire, vous avez plus de monde impliqué, n'est-ce pas? Et puis quand vous [finalement] allez sur les marchés publics, vous avez tout le monde" établissant le prix de ce qu'ils perçoivent comme la valeur d'une entreprise.
Green peut se permettre d'être un peu moins investie, pour ainsi dire, dans ces évaluations ultérieures. Bien qu'il soit toujours agréable d'être associé à des chiffres impressionnants, la stratégie de la firme consistant à investir dès le départ lui laisse plus de marge de manœuvre que d'autres sociétés de capital-risque pourraient avoir. "Nous cherchons à être précurseurs," a déclaré Green, soulignant le cadre de la firme qui consiste à identifier les grands changements dans le comportement des consommateurs et à les associer à des modèles commerciaux émergents.
Cela a fonctionné au début des années 2010, lorsque des marques DTC comme Bonobos et Glossier ont surfé sur la vague mobile-social pour connaître un succès retentissant. Cela a de nouveau fonctionné avec des modèles basés sur l'abonnement comme une autre société de Forerunner, The Farmer's Dog, qui vend de la nourriture pour chien gourmet et serait rentable tout en réalisant un chiffre d'affaires annuel de 1 milliard de dollars. Et c'est sur quoi la firme mise maintenant, en se concentrant sur l'intersection de l'invention et de la culture, comme le décrit Green.
Les grandes entreprises, a noté Green, ont besoin de temps pour se développer et toutes les voies de croissance ne se ressemblent pas. Le capital-risque, autrefois avide de sorties, apprend à attendre et, si nécessaire, à être créatif.
(Vous pouvez écouter notre conversation avec Green lors de cette même rencontre ici, via le podcast StrictlyVC Download; de nouveaux épisodes sont publiés chaque mardi matin.)
