Les humains ont du mal à abandonner les combustibles fossiles, c'est pourquoi certains soutiennent que nous devrons bientôt commencer la géo-ingénierie - c'est-à-dire modifier l'atmosphère pour empêcher le réchauffement catastrophique de la planète.
La pratique est controversée. Certains soutiennent que c'est la seule solution étant donné que nous avons attendu trop longtemps pour réduire les émissions de carbone. D'autres disent que nous ne devrions pas mener deux expériences non contrôlées sur le climat de la Terre (la première étant la combustion mondiale de combustibles fossiles).
Cela n'a pas empêché les gens d'essayer. Et une approche promue par Make Sunsets a attiré l'attention de l'Agence américaine de protection de l'environnement.
La start-up est essentiellement composée de deux hommes de la Silicon Valley qui ont libéré des ballons météorologiques remplis de gaz d'hydrogène et de particules de dioxyde de soufre. Lorsque le ballon flotte quelque part au-dessus de 66 000 pieds d'altitude, il éclate et libère les particules de dioxyde de soufre, qui diffusent et réfléchissent la lumière du soleil, refroidissant un peu la Terre.
La société vend des «crédits de refroidissement» basés sur l'estimation de la quantité de réchauffement que chaque libération de ballon annule. Make Sunsets a levé 750 000 dollars, selon PitchBook, et la start-up affirme que ses investisseurs comprennent Boost VC, Draper Associates et Pioneer Fund.
Aucun des fondateurs n'est un scientifique, mais la science derrière le dioxyde de soufre et la réflectivité solaire est solide. Les humains ont accidentellement prouvé l'importance du dioxyde de soufre dans l'albédo global - la réflectivité moyenne de la surface de la Terre - lorsqu'ils ont réduit la teneur en soufre des combustibles marins en 2020; un climatologue éminent a plaidé en faveur de cette pratique.
Cependant, étant donné la complexité du climat mondial, il n'est pas clair quels autres effets la pratique pourrait avoir. Elle pourrait semer des tempêtes dans une région tout en privant d'autres zones de pluie. Plusieurs scientifiques ont exhorté à la prudence.
De plus, si les particules de dioxyde de soufre dérivent plus près du sol, elles pourraient aggraver l'asthme des gens et causer d'autres problèmes respiratoires. Ici, l'EPA conteste l'approche de Make Sunsets en matière de géo-ingénierie. Le dioxyde de soufre est réglementé en tant que polluant atmosphérique. Lee Zeldin, administrateur de l'EPA, a déclaré cette semaine que l'agence enquête sur l'entreprise.
Make Sunsets soutient que ses actions sont légales. Dans une FAQ sur son site web, la société déclare : «Oui, notre méthode pour refroidir la Terre relève de la loi sur la modification de la météo de 1976 et nous rendons compte chaque année à la NOAA de nos déploiements comme l'exige la loi».
La loi est floue ici cependant. Lorsqu'elle a été rédigée, la loi sur la modification de la météo visait probablement à couvrir la pratique de l'ensemencement des nuages, dans laquelle des particules comme l'iodure d'argent sont injectées dans les nuages pour induire des précipitations ou de la neige. Aujourd'hui, la plupart de la modification du temps est effectuée par des entités telles que les stations de ski et les districts d'irrigation de l'Ouest. Il n'est pas clair comment la loi s'applique à la modification du climat.
Cependant, bien que l'EPA soit justifiée dans son enquête, elle n'est pas exactement cohérente avec l'approche de Zeldin en matière de pollution. Les efforts de l'agence pour promouvoir le charbon généreront probablement beaucoup plus de pollution de dioxyde de soufre que ce que Make Sunsets libérera avec ses ballons. Un ballon Make Sunsets libéré le 15 novembre 2024 a libéré 1 715 grammes de dioxyde de soufre. En 2023, les centrales électriques américaines ont rejeté 650 000 tonnes dans l'atmosphère, la majorité provenant du charbon. C'est approximativement la même quantité que 343 900 000 des ballons de la start-up.
