Apptronik, une spin-off de l'Université du Texas qui construisait discrètement des robots humanoïdes avant que cela ne devienne si à la mode, a annoncé jeudi une levée de fonds de 350 millions de dollars dans le cadre de la série A. B Capital et Capital Factory ont co-dirigé le tour, auquel ont également participé Google, dont la division DeepMind collabore avec Apptronik pour fournir une IA incarnée pour les robots bipèdes.
"Ce que 2025 représente pour Apptronik et l'industrie des humanoïdes, c'est vraiment démontrer un travail utile dans ces applications avec ces premiers adoptants et clients, a déclaré le PDG Jeff Cardenas à TechCrunch. Et ensuite, la véritable commercialisation et mise à l'échelle se feront en 2026 et au-delà. C'est à cela que sert cette levée de fonds."
La start-up basée à Austin avait levé relativement peu d'argent, soit 28 millions de dollars au total, avant ce tour. Cardenas indique que l'objectif précédent était de générer plus de revenus que d'argent levé - un objectif que la start-up âgée de huit ans dit avoir atteint pendant cette période. Ces revenus ont été générés par le biais d'accords pilotes - notamment avec Mercedes et GXO Logistics - et en vendant des robots directement. Pour l'instant, cependant, l'objectif de générer plus de revenus que de financement va devoir être mis en veilleuse pendant un certain temps.
Le travail d'Apptronik sur les humanoïdes remonte à 2013, trois ans avant sa création. C'est à cette époque que des membres du laboratoire de robotique centrée sur l'homme de l'Université du Texas à Austin ont participé au défi de robotique NASA-DARPA, un effort centré autour d'un robot humanoïde appelé Valkyrie. Depuis lors, l'agence spatiale entretient un partenariat avec Apptronik alors que l'entreprise a préparé sa propre génération d'humanoïdes, dont son actuel humanoïde, Apollo.
Cardenas cite cette expérience de plus d'une décennie dans le domaine des humanoïdes comme un différenciateur principal entre Apptronik et des concurrents tels que Figure, 1X et Tesla. Boston Dynamics et Agility Robotics ont également une longue histoire, mais Apptronik est un vétéran expérimenté dans la catégorie par rapport à une grande partie de la concurrence.
Google DeepMind
Cette histoire explique peut-être pourquoi l'équipe d'IA de Google DeepMind travaille avec Apptronik pour construire des modèles comportementaux de robots. Leur "partenariat stratégique" est similaire à d'autres dans l'industrie. La semaine dernière, Boston Dynamics a annoncé un partenariat avec l'Institut de robotique et d'IA. Cela a suivi un accord similaire entre le fabricant de Spot et l'Institut de recherche Toyota visant à améliorer la façon dont les robots apprennent.
Tous sont des indicateurs d'une tendance beaucoup plus importante, y compris les multiples accords d'OpenAI dans l'espace. Le créateur de ChatGPT a investi à la fois dans 1X et Figure. En août dernier, Figure a annoncé qu'il exploiterait davantage les modèles d'OpenAI pour développer des conversations en langage naturel pour son propre robot 02, bien que la semaine dernière, l'entreprise ait annoncé de nouveaux projets; à l'avenir, elle internalisera tout son développement d'IA.
"Nous avons constaté que pour résoudre l'IA incarnée à grande échelle dans le monde réel, vous devez intégrer verticalement l'IA robotique", a déclaré le PDG de Figure, Brett Adcock, à TechCrunch la semaine dernière. "Nous ne pouvons pas externaliser l'IA pour la même raison que nous ne pouvons pas externaliser notre matériel."
Apptronik pourrait éventuellement faire le même choix, mais pour l'instant, un partenariat Google DeepMind a beaucoup plus de sens pour la start-up que le financement supplémentaire nécessaire pour construire des modèles d'IA humanoïdes sur mesure en interne. "Nous croyons qu'en ce moment, Google est au top du jeu et construit certains des meilleurs modèles au monde", dit Cardenas.
Mettre les robots au travail
Le passage à l'échelle et la production sont les mots magiques pour le tour A d'Apptronik. L'effectif actuel d'Apptronik est légèrement supérieur à 170 personnes, et l'entreprise prévoit une augmentation de 50 % au cours de l'année à venir.
Cependant, Cardenas est pragmatique quant aux calendriers dans une catégorie qui peut promettre beaucoup trop vite et sous-délivrer. Cardenas indique à TechCrunch qu'Apptronik n'a pas encore dépassé le stade pilote avec aucun de ses partenariats. Malgré toute l'excitation autour des humanoïdes, il est essentiel pour les entreprises d'adopter une approche mesurée de la catégorie, en abordant des éléments tels que les préoccupations en matière de sécurité et de fiabilité avant de mettre en œuvre la technologie de manière significative.
En attendant, la société a quelques projets pilotes en cours, notamment avec Mercedes, ce qui est un choix naturel. La fabrication automobile a été le principal cas d'utilisation pour ce type de projets pilotes, nécessitant le déplacement de plateaux et d'autres tâches manuelles sur le site de production. Boston Dynamics travaille également avec sa société mère, Hyundai; Figure a déployé des robots avec BMW; et Optimus de Tesla finira par travailler sur les propres VE de l'entreprise.
Ramener tout à la maison
Comme beaucoup de ses concurrents, Apptronik recherche également des moyens de mettre Apollo au travail en dehors des usines et des entrepôts. Le jour pourrait arriver où ces robots rentreront à la maison pour aider avec les courses, cuisiner, plier le linge et d'autres tâches que les acheteurs pourraient vouloir déléguer à un automate. Cardenas est encore plus enthousiasmé par l'âge de la technologie en tant que voie importante pour la robotique avancée. Alors que la population vieillit et que de plus en plus de personnes âgées préfèrent vivre de manière indépendante, les humanoïdes pourraient éventuellement aider.
"Le graal pour moi, c'est [la technologie liée à l'âge], dit Cardenas. "En tant qu'êtres humains", dit-il qu'il se demande, "où pourrions-nous appliquer cette technologie qui améliore la condition humaine ?"
Le graal devra attendre, cependant.
Pour l'instant, comme la plupart des fabricants d'humanoïdes, Apptronik se concentre sur l'industrie. Les usines et les entrepôts sont une bonne première étape, car les entreprises disposent de l'argent et d'autres ressources nécessaires pour les projets pilotes. La fabrication à grande échelle de ces projets continuera à faire baisser les prix, mais pour l'instant, les systèmes sont trop coûteux pour être déployés à domicile - ou même dans les établissements de soins. Le prix cible d'Apollo est inférieur à 50 000 dollars, selon Cardenas. Mais Apptronik n'en est pas là encore.
"Nous sommes dans la fenêtre où l'économie a du sens maintenant," dit Cardenas. "Et nous savons comment obtenir des systèmes beaucoup plus abordables."
