La société britannique de puces Graphcore a été officiellement acquise par SoftBank du Japon.
Des rumeurs concernant l'accord circulaient depuis un certain temps, mais des négociations prolongées et des approbations réglementaires signifiaient que ni l'une ni l'autre des entreprises n'avait confirmé quoi que ce soit jusqu'à présent. Même aujourd'hui, la société ne confirmerait pas la seule chose que la plupart des gens se demanderont : Combien la société multinationale japonaise SoftBank valorise-t-elle une start-up présentée comme un rival potentiel du puissant Nvidia dans le domaine des puces AI?
Alors que le chiffre de 500 millions de dollars a circulé dans divers rapports depuis des mois, lors d'un briefing de presse tôt jeudi matin, le co-fondateur et PDG de Graphcore, Nigel Toon, est resté discret sur les détails. 'Nous avons convenu avec SoftBank que nous n'entrerions pas dans les détails de l'accord; si quelque chose émerge à l'avenir, nous verrons,' a déclaré Toon.
Cependant, Toon a déclaré que le chiffre de 500 millions de dollars était inexact. À vous de voir.
Quand les puces sont en baisse
Fondée à Bristol en 2016, Graphcore a mis au point un nouveau type de processeur appelé “unité de traitement de l'intelligence” (IPU), différent des unités de traitement graphique (GPU) développées par des entreprises comme Nvidia. Bien que les deux accélèrent le calcul, les IPU ont une architecture différente conçue dès le départ pour les charges de travail en IA. Graphcore présente ses puces comme une alternative plus efficace aux GPU, mettant l'accent sur le support du traitement parallèle à grande échelle et l'exécution de modèles d'apprentissage automatique complexes, où le modèle et les données sont étroitement liés.
Graphcore avait levé environ 700 millions de dollars depuis sa création, atteignant une valorisation de près de 3 milliards de dollars fin 2020. Avec des investisseurs corporatifs et institutionnels de renom comme Microsoft et Sequoia, ainsi que des anges comme Demis Hassabis de DeepMind et Greg Brockman, co-fondateur d'OpenAI, les espoirs étaient élevés que Graphcore pourrait être un phare de l'IA au Royaume-Uni, voire dans toute l'Europe. Mais le matériel IA est une entreprise intensive en ressources, et Graphcore n'a finalement pas pu atteindre les sommets vertigineux que beaucoup espéraient qu'il pourrait atteindre. Il a raté des accords lucratifs potentiels avec Microsoft, tandis que le propre gouvernement britannique a ignoré Graphcore (malgré une supplique publique de Toon lui-même) pour ses nouveaux projets d'ordinateur 'exascale' l'année dernière.
Graphcore n'a pas eu les meilleures expériences ces derniers temps, aggravées l'année dernière par sa sortie forcée de la Chine en raison des règles d'exportation américaines.
Les pertes s'accumulant et Graphcore approchant des quatre ans depuis sa dernière injection de capital, il était de plus en plus évident qu'il fallait que quelque chose se passe quelque part - et une acquisition semblait toujours être le dénouement le plus probable, surtout à un moment où la demande de matériel IA est à son comble.
SoftBank, de son côté, n'est pas étranger aux sociétés britanniques de semi-conducteurs, ayant déjà acquis Arm pour 24 milliards de livres sterling (31 milliards de dollars) et conservé une participation alors qu'il faisait d'Arm une société cotée en bourse d'une valeur de 55 milliards de dollars l'année dernière. Arm vaut maintenant près de 200 milliards de dollars - un signe, peut-être, que SoftBank ne serait peut-être pas le pire partenaire pour Graphcore, alors que le géant japonais bien financé cherche à renforcer ses aspirations en matière d'IA avec tout, des centres de données et de la robotique aux semi-conducteurs nécessaires pour alimenter la révolution de l'IA.
C'est certainement ainsi que les gens de Graphcore voient les choses. Alors que ceux de l'extérieur pourraient considérer la vente à SoftBank comme une occasion manquée pour une entreprise britannique ou européenne de créer un géant indépendant du matériel IA, le ton de Toon lors du briefing de jeudi était plutôt positif.
Pour commencer, Toon a confirmé qu'il ne s'attendait pas à des licenciements à la suite de cette acquisition, dans ses hubs britanniques, polonais et taïwanais, ajoutant que, si quoi que ce soit, il serait probablement ajouté 'assez significativement' à ses effectifs au Royaume-Uni.
Et surtout, lui et le cofondateur et directeur technique Simon Knowles resteront en place à la fois dans leurs rôles exécutifs et de direction.
Cependant, aux yeux de la plupart des gens, Graphcore n'a pas vraiment tenu ses premières promesses. Alors que s'est-il passé?
En un mot, les dépenses nécessaires dans l'espace où opère Graphcore sont d'un ordre de grandeur plus élevé que ce que Graphcore pouvait obtenir en tant qu'entreprise indépendante.
'Simon et moi étions assis dans un pub en 2012 en parlant de cela : l'IA, et le matériel nécessaire pour l'IA,' a déclaré Toon à TechCrunch. 'Nous avons réfléchi à cela et à ce qui est nécessaire depuis longtemps, et nous avons probablement été parmi les premiers penseurs dans tout l'espace. Je pense que la pièce qui nous a le plus surpris, c'est la rapidité à laquelle tout cela a décollé, et l'ampleur qui est impliquée.'
Le 'scale', dit Toon, implique des systèmes de 100 000 processeurs IA interconnectés, du réseau, du refroidissement liquide et tout le reste; ce n'est pas exactement un jeu d'enfant, et ce n'est pas bon marché.
'Il s'agit d'un niveau d'investissement absolument énorme, et la partie qui est vraiment intéressante ici est que Graphcore est une entreprise relativement modeste - grande en termes d'investissements au Royaume-Uni, mais encore modeste par rapport aux entreprises avec lesquelles nous sommes en concurrence - et nous avons réussi à aller de l'avant et à construire une technologie de classe mondiale.'
Graphcore a toujours été relativement discret en termes d'effectifs. Par comparaison, Nvidia compte environ 30 000 employés, tandis que Graphcore en compte environ 500. Et alors que Nvidia a connu une croissance organique sur près de trois décennies, Graphcore tentait de se développer à un moment où les marchés de capitaux post-pandémiques n'étaient pas favorables aux start-ups dans la situation de Graphcore.
'Le bon résultat pour l'entreprise ici est de travailler en étroite collaboration avec un partenaire prêt à réaliser les niveaux d'investissement nécessaires pour réussir dans ce qui sera probablement le marché le plus important de la technologie dans les années à venir', a déclaré Toon.
Le temps dira si l'acquisition s'avère être un choix judicieux pour les entreprises concernées, mais Toon a confirmé cette semaine les rapports selon lesquels certaines anciennes actions des employés ont été effacées dans cet accord. Cela suggère que le prix d'acquisition était inférieur (ou environ) au montant levé, car les investisseurs et les cadres supérieurs seraient plus susceptibles de détenir des options d'actions privilégiées par rapport aux anciens employés. En effet, Toon a confirmé qu'il avait gagné de l'argent dans la transaction, sans divulguer combien.
Toon a également souligné que pour tous les employés actuels et investisseurs, l'accord était un résultat relativement positif - du moins pour ceux qui étaient prêts à rester.
'Il existe plusieurs façons de structurer les accords de fusion et acquisition. Parfois, cela signifie que d'anciens employés ne participent pas à ce qui se passe à l'avenir, et malheureusement, c'est le cas ici,' a déclaré Toon. 'Nous sommes désolés pour cela, mais ce que je peux dire, c'est que pour tous les employés actuels de Graphcore et les personnes qui travailleront avec l'entreprise à l'avenir, c'est un excellent résultat pour tous. C'est également un bon résultat pour nos investisseurs. Ils sont tous très heureux.'
Graphcore reçoit le feu vert des autorités de régulation
Souvent, lorsque des acquisitions de cette envergure sont annoncées, il y a des mois, voire des années, de luttes réglementaires prolongées. Mais ici, SoftBank et Graphcore ont déjà passé toutes les approbations nécessaires en matière de concurrence et de sécurité; en tant qu'entreprise majeure d'infrastructure, un accord comme celui-ci allait toujours susciter un examen attentif en vertu de la loi britannique sur la sécurité nationale et l'investissement, entrée en vigueur il y a deux ans.
'Nous avons suivi un processus très rigoureux pour obtenir toutes les approbations réglementaires pour cet accord, ce qui est peut-être la raison pour laquelle les rumeurs circulaient depuis un certain temps,' a déclaré Toon. 'Toutes les approbations sont en place, aux États-Unis et ailleurs également.'
Voilà, Graphcore est maintenant officiellement détenu par SoftBank, opérant en tant que filiale à part entière sous son nom Graphcore existant. Le siège social de l'entreprise restera à Bristol, avec des hubs supplémentaires à Londres et Cambridge au Royaume-Uni, ainsi que des bureaux à Gdansk (Pologne) et Hsinchu (Taiwan).
Ce qui se passe ensuite pour Graphcore en tant que filiale de SoftBank est incertain, mais Vikas J. Parekh, associé directeur chez SoftBank Investment Advisers, souligne que Graphcore jouera désormais un grand rôle dans sa quête des richesses en matière d'IA.
'La société embrasse les opportunités offertes par les modèles de base, les applications d'IA générative et les nouvelles approches de la découverte scientifique', a déclaré Parekh dans un communiqué de presse publié sur TechCrunch. 'Les semiconducteurs et systèmes de calcul de nouvelle génération sont essentiels dans le voyage vers l'IA générale artificielle; nous sommes ravis de collaborer avec Graphcore dans cette mission.'
