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CLEMSON, S.C. (AP) — Barrett Carter, le linebacker All-America de Clemson, n'est pas fan de la défense irrégulière qu'il a trop souvent constatée chez les Tigers, classés 15es.
Il y a eu des plaquages manqués, des espaces ouverts et des échecs à contrôler le ballon conduisant à de gros gains au sol.
« Nous ne pouvons pas nous lasser de faire les petites choses », a déclaré Carter. « C'est ça, le football. »
Le manque des petites choses a causé de gros problèmes par moments pour Clemson (3-1, 2-0 dans l'Atlantic Coast Conference), qui tentera de rester parfait samedi soir en compétition de conférence contre la Floride State en difficulté (1-4, 1-3).
Les Tigers se sont construits sur une défense solide depuis des générations, des frères Perry, William "The Refrigerator" et Michael Dean, dans les années 1980, à la sécurité du Hall of Fame du football professionnel Brian Dawkins dans les années 1990 et aux joueurs de ligne défensive comme les actuels titulaires de la NFL Christian Wilkins et Dexter Lawrence lors des années de championnat national 2016 et 2018.
Clemson a été parmi les meilleurs du pays pour arrêter les adversaires, dans le top 10 national lors de huit des dix saisons précédentes. Mais les Tigers ont concédé plus de 400 yards par match et sont très bas dans les classements au 100e rang national en termes de yards accordés.
La défense a mal démarré alors que l'ancien n° 1 Georgia a inscrit 447 yards dans une défaite 34-3 lors du premier match il y a deux mois.
Les statistiques des Tigers faussées par l'offensive puissante
Quelques gros jeux concédés récemment, dit l'entraîneur Dabo Swinney, ont été abandonnés lorsque les matchs étaient déjà pliés.
C'est à mettre sur le compte de l'offensive de l'équipe qui a trop bien performé.
Les Tigers menaient 56-13 contre Appalachian State à la mi-temps le 7 septembre et menaient 45-7 contre N.C. State après deux quarts. Cela a envoyé la plupart des titulaires défensifs de Clemson sur le banc pour donner du temps aux remplaçants.
Et les remplaçants ont montré pourquoi ils ne sont pas encore titulaires. Les Mountaineers ont marqué 222 de leurs 363 yards dans les deux derniers quarts, tandis que les Wolfpack ont surpassé Clemson 21-0 lors de la dernière période alors que le match était déjà plié.
« Personne ne vous demande comment vous avez fait lorsque les titulaires étaient présents », a plaisanté Swinney.
La victoire 40-14 contre Stanford la semaine dernière était une autre affaire. Les nouveaux membres de l'ACC — les Cardinal sont arrivés en Caroline du Sud environ 24 heures avant le coup d'envoi en raison de l'ouragan Helene — ont continuellement avancé sur le terrain des Tigers et accusaient un retard de seulement 17-7 à la mi-temps.
Clemson a eu besoin de deux interceptions à l'intérieur de ses 20 yards pour empêcher Stanford d'égaliser ou de prendre l'avantage. « Nous avons eu une engueulade à la mi-temps », a déclaré Carter, qui a mené les Tigers avec 10 plaquages, dont 3,5 derrière la ligne de mêlée. « Cela nous a vraiment boostés. »
Clemson a limité les Cardinal à un seul touchdown par la suite.
Les progrès défensifs de Clemson
Le changement est-il permanent ?
Clemson se rend en Floride State cette semaine et bien que le quarterback titulaire et ancien joueur des Tigers D.J. Uiagalelei ne puisse jouer en raison d'une blessure, le remplaçant Brock Glenn avait des offres de bourse de l'Ohio State, d'Auburn et de LSU avant de choisir les Seminoles.
Swinney a rappelé à ses joueurs de ne pas se focaliser sur les mauvaises performances de Florida State en début de saison et de se concentrer sur les playmakers qu'ils voient à l'écran. « Florida State a plusieurs joueurs qui joueront le dimanche », a-t-il déclaré.
R.J. Mickens, un diplômé de cinquième année, sait que la défense a commis des erreurs, mais il sent que les choses s'améliorent à chaque sortie.
Mickens, deuxième de l'équipe avec 24 plaquages, croit que l'équipe s'est trop souvent fait battre sur les extérieurs, quelque chose qu'elle peut et corrigera à l'entraînement.
« Nous avons fait de bonnes choses et nous avons fait de mauvaises choses », a déclaré Mickens. « Nous devons juste rester constants. »
Swinney a souligné l'importance de se rappeler qu'en cas de pression, la défense de Clemson a répondu présent contre Stanford. En plus de trois interceptions, les Tigers ont réalisé trois arrêts lors de quatrièmes essais pour mettre un terme aux possessions des Cardinal, y compris à un essai aux 10 yards des Tigers lorsque Mickens a repoussé le porteur de balle en dehors des limites.
Il espère que c'est le début de bonnes choses pour ramener les Tigers à leurs standards défensifs.
« Voir notre défense faire ces jeux, cela leur donnera beaucoup de confiance », a-t-il déclaré.
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