NEW YORK (AP) - Le film à micro-budget "Des centaines de castors" est devenu une légende lo-fi. Le film de Mike Cheslik, réalisé pour seulement 150 000 $ et auto-distribué dans les cinémas, a réussi à se frayer un chemin dans une culture cinématographique largement dominée par les suites à gros budget. "Des centaines de castors" est un festival de burlesque en noir et blanc sur un vendeur de brandy de pomme du 19e siècle, interprété par son ami Ryland Tews, en guerre avec une bande de castors, tous joués par des acteurs en costumes de mascotte. Il est projeté au moins une fois par semaine depuis son ouverture en janvier. Le 5 décembre, il sera projeté dans plus de salles qu'à n'importe quel moment auparavant.
Il ne s'agit pas d'une sensation du jour au lendemain. Cela fait deux ans que Cheslik a présenté pour la première fois "Des centaines de castors". Voici comment cela s'est produit: Comme toutes les grandes idées, "Des centaines de castors" a débuté dans un bar. En octobre 2018, Cheslik et Tews - amis depuis l'âge de 15 ans en grandissant dans le Wisconsin - discutaient de la manière dont ils pourraient élargir leur dernier film, "Lake Michigan Monster", un film B à petit budget sur la chasse à un monstre marin des Grands Lacs. Cela s'est conclu par une séquence d'animation élaborée par Cheslik, un essai pour "Des centaines de castors". Pour leur prochain film, Cheslik imaginait quelque chose qui rappelait l'enfance, avec des batailles de boules de neige et des courses de luge. Oh, et des costumes de mascotte. "Parce que les mascottes qui tombent sont un langage universel", dit Tews. "Tout le monde trouve ça drôle". "J'adore le burlesque et je ne sais pas pourquoi c'était un genre dormant depuis si longtemps", ajoute Cheslik. "Je pense que lorsque qu'un pays passe de plus de métiers physiques à une économie de services, l'humour devient plus verbal. L'alligator dans un trou est une référence de RH au lieu de se blesser au travail." Ils ont réalisé "Des centaines de castors" pendant deux hivers pendant la pandémie, avec des prises de vue additionnelles entre les deux. Ce n'était pas un travail particulièrement amusant - ils étaient dehors par temps négatif à traîner du matériel dans la neige. Mais ils faisaient exactement le film qu'ils voulaient, sans compromis. Et cela ne ressemblait à rien dans un multiplexe. "Ryland et moi nous sommes beaucoup plaints des films pendant la réalisation de 'Des centaines de castors'", dit Cheslik. "Je pense que nous nous sommes juste plaints pendant six ans d'affilée." Cheslik et Tews ne sont pas des défenseurs de l'équipement coûteux. Faire un film, disent-ils, ne doit pas être une caméra 8K et un lieu loué. "Nous ne sommes pas des nerds de la caméra", dit Cheslik. "Nous aimons simplement les images avec des formes fortes. Nous aimons dire: Les formes sont gratuites." En post-production, Cheslik a mis en valeur ces formes. "Des centaines de castors" se déroule comme un ballet surréaliste de chutes comiques en clair-obscur, avec des figurines cartoonish sur un vaste expanse hivernal blanc. Les castors eux-mêmes n'ont jamais totalisé plus de six, avec Tews, Cheslik ou des amis agissant tour à tour à l'intérieur des costumes. Presque chaque plan du film nécessitait au moins un peu de travail d'effets. "Ce que vous pouvez faire, c'est aller sur votre ordinateur et prendre ces six et les dupliquer. Je parle de 12 castors. J'en parle, imaginez un nombre, 18", plaisante Cheslik. "C'est technique." Une fois que c'était enfin terminé, ils ont excitée la circuit des festivals. Après avoir présenté "Des centaines de castors" au Fantastic Fest, ils ont joué dans plus de festivals. Et puis encore plus. La réaction du public était excellente et ils ont remporté un prix du public au Festival du Film de Fantasia en 2023. Mais une offre décente n'est jamais venue. Ils ont découvert que l'ancienne façon de vendre un film dans un festival n'existait plus vraiment. "Il ne suffit pas juste de faire un film", dit Tews. "C'est juste le tout début". Le producteur Kurt Ravenwood a décidé d'explorer une auto-diffusion. Ils ont vendu les droits de diffusion en streaming à Cineverse, la société qui a récemment distribué le succès de l'horreur indie "Terrifier 3". Mais ils ont conservé les droits théâtraux, de merchandising et de Blu-ray. "C'était un risque calculé de garder les droits de distribution théâtrale pour nous", dit Ravenwood. "Nous n'avions jamais, jamais de notre vie organisé une série de projections théâtrales. Mais nous savions que si nous parvenions à le réserver, cela fonctionnerait bien." Ils ont embauché un vétéran de la distribution pour les aider à réserver les salles et un attaché de presse pour faire connaître le film. Et ils ont croisé les doigts. "Nous croyons que les films indépendants qui tombent dans le néant numérique du streaming n'entrent pas dans la culture", dit Ravenwood. "Nous avons donc lancé cela avec cette tournée. Au début, nous devions prouver aux salles que les gens se présenteraient. En plus du film, nous apporterions le cirque en ville." Appelé le "Great Lakes Roadshow", ils ont loué des salles de cinéma et ont projeté "Des centaines de castors" à des projections presque toutes complètes dans le Midwest. Ils n'ont pas seulement projeté le film, mais ont créé un numéro de vaudeville pour l'accompagner. Les costumes de mascotte de castor sont sortis du placard. "Si quelque chose, c'est ce à quoi les créateurs d'Instagram et de TikTok sont habitués chaque jour", dit Ravenwood. "Ils créent le contenu et le distribuent via la plateforme. Si les réalisateurs veulent toucher un public, ils doivent le traiter comme le font les créateurs en ligne". Leur coup de poker quijotesque a fonctionné. Les gens et les médias ont commencé à remarquer. "La fièvre des castors", comme ils disent, a pris. Rien de tout cela ne s'est passé rapidement, ou facilement. Ravenwood a expédié beaucoup de posters et de versions numériques du film. Cheslik et Tews ont passé deux ans juste à sortir leur film. Six ans s'étaient écoulés depuis leurs débuts. Faire "The Revenant" paraissait, en comparaison, facile. Mais ils l'ont fait. "C'était un objectif de vie atteint", dit Cheslik. "Ce qui est juste une chose horrible à avoirréalisé. Ils envisagent déjà leur prochain film; des cartes accrochées au mur derrière Cheslik. Pour l'instant, il ne dit que ce sera, comme "Des centaines de castors", de la comédie physique précise. Les costumes de castor? Cheslik imagine qu'ils doivent maintenant être remplis de moisissures noires qui, après avoir été déchirés et réparés d'innombrables fois, passant par deux hivers dans le Wisconsin, des dizaines de festivals et une vingtaine de roadshows. La prochaine fois, lui et Tewsespèrent que cela sera un peu plus facile - un peu plus facile pour gagner sa vie, et un peu plus facile pour trouver le chemin des salles de cinéma. "Je n'aime pas quand les gens disent, 'Notre objectif avec ce film est juste de le diffuser. Peu m'importe si je gagne de l'argent'," dit Cheslik. "Ces films sont-ils des projets de vanité pour des amateurs fortunés, ou est-ce une industrie ?".
