NEW YORK (AP) — La star de « The Friend » a l'allure nonchalante de Robert Mitchum et les yeux mélancoliques de Peter Lorre. Il a ces traits classiques de Hollywood — instantanément accessibles, toujours insaisissables — et quand il se promène dans la rue avec ses co-stars, Naomi Watts et Bill Murray, les têtes se tournent.
« Les gens disaient : ‘Hé, regardez la blonde,’ » dit Murray avant de faire un double take. « ‘Regardez LE CHIEN !’ »
Bing, le Grand Danois arlequin de « The Friend », est le dernier d'une longue lignée de stars à quatre pattes du grand écran. Mais contrairement à ses idoles canines précédentes, Bing est gigantesque. Toto tiendrait dans sa patte et Asta pourrait confortablement s'asseoir sur sa tête. David Siegel, co-réalisateur de « The Friend », estime que Bing a bon 18 kilogrammes de plus que Watts. Aussi doux qu'il soit, Bing ressemble plus à un de ces marcheurs massifs de « Star Wars » qu'à Lassie.
« The Friend », qui sort en salles dans tout le pays vendredi, n'est pas votre film de chien ordinaire. Adapté du roman primé du National Book Award de Sigrid Nunez en 2018, il met en vedette Watts dans le rôle d'Iris, une auteure new-yorkaise qui hérite à contrecœur d'Apollo (Bing), le compagnon chéri de son défunt mentor Walter (Murray). Leur coexistence exiguë est mise à l'épreuve non seulement par la politique de l'immeuble d'Iris, mais aussi par le chagrin d'Apollo.
« Comment les créatures se trouvent les unes les autres — ce que nous partageons avec d'autres humains mais aussi des animaux — c'est là que vient le réconfort », explique Siegel. « Nous avons choisi Bing en partie pour son visage, comme nous choisissons des acteurs pour leur visage. A-t-il un visage qui peut paraître triste ? Paraît-il heureux quand il est content ? »
Un jour de printemps récent, Bing avait l'air heureux, un peu fatigué quand même. Il avait passé la journée à des séances photos et autres apparitions médiatiques, avec sa propriétaire, Beverly Klingensmith, le transportant dans Manhattan dans une camionnette. Les obligations de Bing, qui comprenaient des apparitions dans \"The Tonight Show\" et \"The View\", étaient sans doute plus exigeantes pour lui que pour ses co-stars bipèdes. Entre les interviews, il a chaleureusement frotté un journaliste tandis qu'un publiciste reconnaissant l'a comparé, compte tenu des pressions du marketing de film, à un animal de soutien émotionnel.
« Lors de l'une des séances de questions-réponses, à chaque fois qu'il bougeait, le public disait : \'Awww,\' » a déclaré Klingensmith. « Bill était comme : 'Je leur avais dit de ne pas sortir le chien encore.' »
Mais Murray et Watts se sont habitués à être éclipsés par leur co-star. Non seulement cela, en tant que fiers \'amoureux des chiens\', ils sont ravis de Bing et le félicitent non seulement pour être un bon garçon, mais aussi pour être un bon acteur. Murray a toujours affirmé qu'il ne ferait confiance à personne qu'un chien n'aimerait pas.
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« Nous l'avons su assez vite », dit McGehee. « Il était un peu trop jeune à l'époque. Nous pensions que nous allions tourner le film ce printemps-là. Puis la pandémie est arrivée. Il a donc joliment vieilli pour le rôle. »
« Si vous voyez George Clooney en personne, c'est comme s'il attirait la lumière d'une manière spéciale », ajoute McGehee. « Bing a cela. »
Même si Berloni a essayé de préparer Klingensmith à ce qui l'attendait, elle reconnaît, alors qu'elle est en pleine tournée promotionnelle mouvementée, qu'elle n'a pas pleinement réalisé dans quoi elle s'embarquait. Mais Bing a bien réagi au processus de réalisation du film. (Un représentant de la Société Américaine pour la Protection des Animaux était également présent sur le plateau.)
« Il aime faire des choses. Les jours où il avait des comportements très actifs étaient ses préférés », dit Klingensmith. « Et quel chien ne voudrait pas passer 24h/24 avec son propriétaire ? »
Un soin particulier a été pris pour familiariser Bing et Watts — non seulement pour les rapprocher mais aussi pour que Watts se sente à l'aise pour garder un animal aussi puissant en sécurité dans les rues de New York. Une grande partie de « The Friend » se déroule avec seulement eux deux interagissant— un témoignage à la fois aux pouvoirs subtils et changeants de Watts et à l'expressivité de Bing.
« C'était un chien très curieux et il vous regardait vraiment avec attention. J'ai trouvé qu'il était un pur délice à travailler », dit Watts. « Dans la scène où je m'effondre, s'il entend pleurer, il est un peu troublé. Il capte tout. Il se dit : 'Est-ce qu'il y a un problème ?' »
(Photo de Taylor Jewell/Invision/AP)
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Un chien peut-il jouer la comédie ? C'est une question qui n'a peut-être pas tourmenté les philosophes ou les militants des droits des animaux, mais que quiconque regarde un film comme « The Friend » est sûr de se poser. Murray, qui en a doublé un dans « Isle of Dogs » de Wes Anderson, y croit ardemment.
« Le chien donne une performance incroyable », dit Murray. « Quand j'ai vu certaines des séquences montées pour la première fois, j'ai réalisé que le chien avait écouté tout ce qui se passait dans chaque scène. Les réactions du chien à ce qui se passe dans la scène sont meilleures que beaucoup d'acteurs ou d'actrices avec lesquels j'ai travaillé. Beaucoup. Pas Naomi. »
À chaque fois qu'un chien est mis au centre d'un film, on s'inquiète inévitablement pour son sort. (Il y a même un site web, www.DoestheDogDie.com, dédié à avertir les spectateurs de cinéma.) En tant que critique depuis longtemps traumatisé par des films comme « Vieux Yeller » et « Umberto D. », le film de Will Smith « Je suis une légende » m'a même une fois incité à écrire une lettre ouverte à Hollywood, le suppliant d'épargner les chiots.
