DUBAÏ, Émirats arabes unis (AP) - Une fausse vidéo qui a circulé sur Internet prétendant des tensions entre la France et les Émirats arabes unis après l'arrestation du PDG de Telegram Pavel Durov à Paris provient probablement de la Russie, selon une analyse de l'Associated Press, malgré les efforts de Moscou pour maintenir des liens cruciaux avec les Émirats.
Il reste encore à déterminer pourquoi les opérateurs russes auraient choisi de publier une telle vidéo prétendant faussement que les Émirats ont interrompu une vente d'armes françaises, ce qui semble être le premier effort remarquable de Moscou pour cibler les Émirats avec une campagne de désinformation. Les Émirats demeurent l'une des rares destinations à avoir encore des vols directs vers Moscou, tandis que l'argent russe a afflué sur le marché immobilier en plein essor de Dubaï depuis que le président Vladimir Poutine a lancé son invasion à grande échelle de l'Ukraine en 2022.
La France, cependant, reste l'un des principaux soutiens de l'Ukraine et de son président Volodymyr Zelenskyy alors que la guerre continue. Pendant ce temps, la Russie s'intéresse probablement beaucoup à ce qui arrive à Telegram, une application largement utilisée par son armée dans la guerre et qui a également été utilisée par des militants dans le passé. Et la démarche intervient alors que des inquiétudes aux États-Unis concernent la Russie, l'Iran et la Chine qui interfèrent dans les prochaines élections présidentielles américaines.
L'ambassade de Russie à Washington n'a pas répondu à une demande de commentaire.
La fausse vidéo a commencé à circuler en ligne le 27 août, portant les logos du réseau de télévision satellitaire basé au Qatar, Al Jazeera, et tentant d'imiter le style de la chaîne. Elle prétendait faussement que le gouvernement émirati avait interrompu un achat précédemment annoncé de 80 avions de chasse Rafale de la France d'une valeur de 16 milliards d'euros (18 milliards de dollars) à l'époque, le plus grand contrat d'armement français à l'exportation jamais conclu. Elle cherchait également à lier le dirigeant de Dubaï et son fils prince héritier à la décision, car Durov détient un passeport émirati et vit à Dubaï.
Cependant, une telle décision n'a jamais été prise. Les Émirats et la France entretiennent des relations étroites, l'armée française exploitant une base navale dans le pays. Des avions de combat et du personnel français sont également stationnés dans une importante installation près de la capitale émiratie, Abou Dabi.
Contacté pour un commentaire, Al Jazeera a déclaré à l'Associated Press que les images étaient "fausses et nous réfutons cette attribution au réseau médiatique." Le réseau n'a jamais diffusé une telle affirmation lorsqu'il a rendu compte de l'arrestation de Durov non plus, selon une vérification de l'Associated Press. Sur la plateforme X, une note ajoutée ultérieurement par l'entreprise à certains messages avec la vidéo l'identifiait comme "médias manipulés."
La vidéo semblait également chercher à exploiter les soupçons de bas niveau qui persistent encore dans les États du Golfe après la crise diplomatique de longue durée au Qatar en attribuant faussement cela au réseau de nouvelles. Al Jazeera financé par l'État a suscité des critiques dans le passé de la part des nations du Golfe pour sa couverture du printemps arabe de 2011, des États-Unis pour avoir diffusé des vidéos du chef d'al-Qaida, Oussama ben Laden, et plus récemment en Israël, où les autorités ont clos son opération en raison de sa couverture de la guerre contre le Hamas dans la bande de Gaza.
Le compte de médias sociaux qui a d'abord diffusé la vidéo n'a pas répondu aux questions de l'Associated Press et a ensuite supprimé son message. Ce compte était lié à un autre sur l'application de messagerie Telegram qui partageait à plusieurs reprises des images graphiques de soldats ukrainiens morts et des messages pro-russes.
De tels comptes se sont multipliés depuis le début de la guerre et portent la marque des campagnes de désinformation russes passées.
En Ukraine, le Center for Countering Disinformation à Kiev, un projet gouvernemental visant à contrer de telles campagnes russes, a déclaré à l'Associated Press que le compte s'engageait dans "la citation croisée et le repostage systématique de contenu" associé aux médias d'État russes et à son gouvernement.
Cela indique que le compte "vise un public international dans le but d'exercer une influence informationnelle", a déclaré le centre. "Il appartient probablement au réseau russe d'activités d'information subversives à l'étranger."
D'autres experts ont également évalué la vidéo comme étant probablement de la désinformation russe.
Le gouvernement émirati a refusé de commenter. L'ambassade de France à Abou Dabi n'a pas répondu à la demande de commentaire de l'Associated Press.
Durov est maintenant libre sous caution de 5 millions d'euros après avoir été interrogé par les autorités françaises et préliminairement accusé d'avoir permis à Telegram d'être utilisé pour des activités criminelles. Il conteste les accusations et s'est engagé à intensifier les efforts pour lutter contre la criminalité sur l'application de messagerie.
Malgré le fait que la vidéo a été signalée comme étant fausse en ligne, des légendes et des versions de la vidéo continuent de circuler, montrant le défi de tenter de réfuter de tels messages. Pendant ce temps, le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, vient de participer à une réunion du Conseil de coopération du Golfe en Arabie saoudite, à laquelle ont également participé les Émirats arabes unis. L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont également été médiatrices dans des échanges de prisonniers au cours de la guerre.
Compte tenu de ces liens étroits, les Émirats sont probablement ou ont probablement contacté discrètement Moscou à propos de la vidéo, a déclaré Kristian Coates Ulrichsen, chercheur au Baker Institute de l'Université Rice qui étudie depuis longtemps la région.
"Il se peut que cela fasse partie de la stratégie russe qui vise à créer des divisions entre les partenaires politiques et sécuritaires, afin de créer des divisions et de semer l'incertitude", a déclaré Ulrichsen.
"L'importance des Émirats pour la Russie après 2022 rend cela inhabituel, mais il se peut que la campagne vise principalement la France et que tout impact sur l'image et la réputation des Émirats soit une question secondaire pour ceux qui sont derrière la vidéo."
L'écrivain de l'Associated Press, Volodymr Yurchuk à Kiev, en Ukraine, a contribué à ce rapport.
